Para entender el silencio, primero hay que comprender el sonido, puesto que el silencio podríamos definirlo como la ausencia de él.
Seguramente habrás oído hablar del decibelio, pero ¿qué és exactamente un decibelio?
El decibelio (dB) es la unidad que utilizamos para medir la presión sonora, es decir, la energía que llega a nuestros oídos.
En este punto es posible que te preguntes ¿si la unidad se mide en decibelios, eso quiere decir que existe el Belio? Probablemente no hayas oído nunca hablar de él, pero efectivamente existe.
El bel (B) fue creado a comienzos del siglo XX por los ingenieros de los Laboratorios Bell (de ahí su nombre) para medir relaciones logarítmicas de potencia, sobre todo en telefonía. Un belio representa una relación de 10 veces entre dos potencias.
Pero un “bel” resultaba demasiado grande para las variaciones habituales, así que se adoptó la décima parte del bel, es decir, el deci-bel (dB), que se convirtió en la unidad práctica estándar.
La escala de decibelios es logarítmica. Esto se debe a que nuestro oído no responde igual a todos los niveles de sonido: a volúmenes bajos es capaz de detectar variaciones diminutas, mientras que a volúmenes altos necesita diferencias mucho mayores para notar un cambio.
Gracias a esa escala comprimida, podemos percibir desde el susurro más leve hasta el estruendo de un motor sin que la diferencia nos resulte insoportable.
En términos visuales, sería como si nuestra vista utilizara un microscopio para distinguir lo pequeño y, progresivamente fuera reduciendo los aumentos hasta dejar el microscopio para pasar a utilizar una lente gran angular. Es por este mismo motivo que un fotógrafo lleva en su equipo varias lentes, desde el teleobjetivo hasta el gran angular.
Por eso, una conversación normal ronda los 60 dB(A), una calle con tráfico puede llegar a 80 dB(A), y el umbral del dolor auditivo se sitúa en torno a los 120 dB(A).
En el otro extremo, los entornos muy tranquilos —una biblioteca vacía o una noche silenciosa— oscilan entre 30 y 40 dB y el sonido al respirar estaría entorno a los 10 dB. Por debajo de ese umbral, entramos en una dimensión que rara vez experimentamos.
«Subir de 30 dB a 40 dB se percibe como una subida más brusca que subir de 80 dB a 90 dB, aunque físicamente el salto energético sea muchísimo mayor en el segundo caso»
El experimento
Existe una fantástica app para smartphones Android llamada Smartools, que entre otras muchas herramientas útiles incorpora un sonómetro (Sound Meter Pro) que permite medir los dB y realiza una grafica que puede llegarse a exportar en formato csv. No es un sonómetro profesional calibrado de clase 1 (IEC 61672-1), pero para el experimento nos va a servir.
Son las cinco de la madrugada. No hay tráfico, ni ruido alguno en la habitación, nadie ni nada se mueve. El aire parece inmóvil. Si cierras los ojos, dirías que el mundo entero se ha detenido. Y, sin embargo, si en ese instante tomas un sonómetro —aunque sea una simple app en tu móvil— descubrirás que el silencio no existe.
En condiciones así, lo que creemos silencio absoluto suele rondar los 30 o 35 decibelios. Es el murmullo residual de la vida: el aire que se desplaza lentamente, la vibración del frigorífico en la otra habitación, el zumbido eléctrico que atraviesa las paredes. Incluso cuando todo parece en calma, el mundo sigue respirando.
Nuestro cerebro interpreta esa quietud sonora como el límite inferior de lo que puede tolerar sin incomodidad. Cuando el entorno baja de esos niveles —como ocurre en las cámaras anecoicas, esos espacios diseñados para absorber casi por completo el sonido— el silencio deja de ser una sensación de paz y se convierte en algo profundamente inquietante.
El silencio imposible
Una cámara anecoica es un laboratorio acústico donde las reflexiones desaparecen: ni paredes, ni suelo, ni techo devuelven eco alguno. Las ondas sonoras se pierden entre paneles absorbentes que devoran cada vibración. Allí, un sonómetro calibrado puede registrar valores inferiores a 10 dB(A), un nivel que se aproxima al ruido interno del propio instrumento. En algunas instalaciones extremas —como la de los laboratorios Orfield en Minesota o las de la NASA— el nivel de ruido baja por debajo de los 0 dB(A). Es el silencio más puro que puede alcanzarse en la Tierra. Paradójicamente, es también el más difícil de soportar.
Quien entra en una de estas cámaras describe experiencias cercanas a la desorientación. Sin las referencias sonoras habituales, el oído se vuelve hipersensible. Se perciben los latidos del corazón, el roce de la ropa, el chasquido de las articulaciones… incluso el movimiento de los propios párpados. Lo que antes era invisible se amplifica hasta volverse ensordecedor.
En experimentos realizados en estas salas, pocas personas soportaron más de unos minutos dentro. El silencio absoluto no es un bálsamo; es un espejo brutal que nos enfrenta con el ruido interior que llevamos dentro. Sin el rumor del entorno que enmascara nuestros procesos biológicos, nos convertimos en la única fuente de sonido.
«El silencio total nos resultaría insoportable»
Nuestro cerebro está diseñado para interpretar constantemente señales del entorno. El sonido nos orienta, nos ubica y nos da seguridad. Cuando esas referencias desaparecen, perdemos el anclaje sensorial que nos conecta con el exterior. La mente busca estímulos y, al no encontrarlos, los inventa: algunas personas reportan tinnitus espontáneos (pitidos fantasma) o incluso alucinaciones auditivas leves.
Por eso, el “silencio absoluto” no es una experiencia natural. Es, más bien, una construcción técnica que sirve a la ciencia —para calibrar micrófonos, medir altavoces o estudiar el ruido de aparatos—, pero que rebasa el umbral de lo que un ser humano puede vivir con serenidad.
Conclusión
La próxima vez que creas estar en silencio, recuerda: esos 35 dB(A) que capta una aplicación móvil no son un error, sino el rastro del mundo que sigue funcionando a baja intensidad. Ese ruido de fondo es parte de la vida.
Necesitamos cierto nivel de sonido para sentirnos acompañados por la realidad. El zumbido leve del aire, el rumor lejano de la ciudad dormida o el propio corazón, recordándonos que seguimos aquí.